– Не уверен, командир, что с вертолетом-разведчиком проблем меньше, чем с дирижаблем, – поддерживает сетования командира Прилипко. – Вероятность его засечь…

– Брось, Сергей Феоктистович. Он висит низко, шум винтов проходит даже сквозь воду. Помнишь, у Мальдивов мы засекали даже беспилотник?

– Ну, то у Мальдивов. Там были исхоженные нами воды. У нас в банке данных имелись все местные фоновые шумы, правильно? Да и неясно до конца, что это было. Может, и не беспилотник.

– Разводишь пораженческие настроения, Сергей Феоктистович. Не веришь в собственные силы.

– Да нет. Разве я развожу панику, Тимур Дмитриевич? Мы же между собой. Над нами в лодке никого нет, даже этого временного начальника-программиста. И ведь правда не знаем мы точно, что засекли у этих самых Мальдивских островов.

– Разумеется. А по-твоему, что, нужно было всплывать? «Привет, янки! Мы вас засекли и решили убедиться, вы ли это?»

– Тут бы они в нас торпедку и саданули, – досказал за начальника помощник.

Обоим стало смешно.

Но вообще-то вокруг было уже не до смеха. Все не занятые в работе члены команды обязывались лежать в койках, то есть на своих полках, и по возможности меньше шевелиться. Те, кому требовалось куда-нибудь бродить-ходить, шастали почти на цыпочках. Музыка, кино и прочие удовольствия отменялись. Питание свелось к сухому пойку, дабы повар меньше шумел кастрюлями и печкой. К счастью, консервированное питание на борту пирата было не хуже, чем у космонавтов. Претензий экипажа к этой стороне жизни быть не могло. Ну, а насчет того, что эта самая жизнь теперь висела на волоске?

Ну да, висела! И хотя у подводника риск никогда не покидает подсознание, сейчас он, разумеется, был много больше обыденного. Кстати, именно для того случая, когда у кого-нибудь во время последнего броска сдадут нервы и этот кто-нибудь начнет вести себя неадекватно, Бортник и не высадил к подножию Капских гор всю команду Румянцева. А ведь очень хотелось. Ведь не будет от них в будущих боях, а может, всего одном решающем и коротком бое, никакого толку. Ведь не собираются они брать авианосец янки на абордаж, и потому негде тренированным профессионалам Владимира Михеевича проявить свои навыки в стрельбе, а уж тем паче в махах ногами. И потому на берег высадили только половину из них, так же как и треть боевого экипажа «Индиры Ганди». Никто не думает, что будущий бой затянется на недели, а потому зачем рисковать третьей сменой, без которой можно обойтись? И две справятся. К тому же сейчас, во время отлежки, отсутствие лишних сказывается в положительную сторону: на борту больше свободных спальных мест и меньше шатающихся по коридорам – в гальюн и обратно.

И вот половина десантников Румянцева бредет сейчас по горам и впитывает красоты мамы-Земли. А вот второй половине особо тяжко. Закрыт на замок любимый спортивный зал, и изводит их маетой на лежбище гиподинамия. Наверное, они втайне надеются, что на борту все-таки вспыхнет бунт, и тогда они порезвятся, круша знакомые черепа и ломая носы. Но пока на бывшем «Шестидесятнике» все тихо. Личный состав демонстрирует преданность и терпение.

Кто говорил, что у пиратов никудышная дисциплина?

Самые догадливые в отделе разведки оказались правы. Сигналы установленного Литуиджем «приемничка» действительно улавливались не непосредственно ракетой, а несколькими радиоточками в Африке. По триангуляции определялось местоположение эскадры, вводилась коррекция на скорость, данные передавались на пункт управления, а уже оттуда они отсылались в космос. Ничего особенного, если бы не необычность. Ведь вообще-то ракета средней дальности предназначалась для поражения всяческих малоподвижных вещей. Здесь присутствовала новизна использования. В противодействие американцы должны были всего-навсего задавить помехами передающий команды ракетный канал или уничтожить пункт управления. Но это требовалось сделать очень быстро, ибо управление предусмотрительно проводилось не на всей стадии полета, а только на начальном этапе. Потом схемы управления автоматически блокировались. Те, кто запустил «финик», опасались, что американцы успеют раскодировать коды передающего канала и перехватят управление ракетой. Теоретически мощность электронных машин 2030 года такое допускала.

Однако пока янки не слишком всполошились. Хотя самолеты-перехватчики не умели возноситься в космос, на них имелись бортовые ракеты, способные подняться даже на пятьдесят километров. Два истребителя вышли на перехват пикирующей с неба боеголовки. Здесь наличествовали сложности. Это была не территория Северной Америки, где НОРАД отслеживал все парящее в высоте. Сопровождение небольшого предмета, падающего из космоса, да еще в основном пассивными методами, а именно такие превалировали на нынешнем этапе развития вооружений, – это сложное дело. Кроме того, те, кто пустил «финик», преподнесли перехватчикам новый сюрприз. Ракетная боеголовка разделилась. Она оказалась так называемым «автобусом», то есть носителем нескольких независимых объектов. В данном случае – трех.

Теперь летчикам, точнее, авианосному боевому информационному центру (АБИЦ) следовало выбирать. Одна из боеголовок вела себя странно. Она маневрировала. О чем это могло говорить? О том, что две другие являются ложными, а следовательно, отвлекаться на их перехват не стоило. К тому же одна из боеголовок почему-то отстала. Кто мог предполагать, что все это предусмотренные загодя вещи?

«Финик» не способен нести слишком большой груз. Тем более его раздельные боевые части. В данном случае именно маневрирующая боеголовка являлась ложной. Американцы выпустили по ней пару бортовых ракет «воздух – воздух» нового поколения. Такие не требовали радиолокационной подсветки с истребителя, они находили цель по разностной температуре. А режущие верхние слои воздуха боеголовки, как известно, достаточно горячие предметы. Одна из противоракет промазала, но вторая умудрилась подорваться в считаных метрах от цели. Истребители же в это время маневрировали гораздо ниже, чем при запуске. Несмотря на совершенство, они не умели зависать на высоте тридцати пяти километров надолго.

Оставшиеся боевые части «финика» решили отстрелять оружием непосредственной обороны корабельного ордера. Тем более фактически требовалось уничтожать одну – ведь вторая отстала. Это свидетельствовало о том, что она является ложной приманкой. Из-за легкости трение об атмосферу начало ее тормозить.

Этот вывод был неправильным.

Вот она, вывалилась из подпространства, хоронящаяся где-то в виртуальных мирах разведсводок, в страхах воображения, в скупой информации справочников, чудовище – «МантаD». Беспилотный подводный убийца, ведущий войну по указке где-то вдали хоронящейся лодки-матки. Разумеется, и сейчас она не прослушивается запросто, это было бы слишком большим подарком. Ее присутствие почти угадывается настроенной в предел аппаратурой слежения. Где-то на окраинах граничных кривых фоновых шумов высунулся даже не гребень – так, смазанный край расчески паразитной составляющей. Скакнул, заполнив одинокий дискрет паузы, маленький импульс. Если бы его не ждали, не держали в готовности устаревшую буксирную антенну, он бы запросто сгинул между чуть шире расставленными делениями чувствительности. А так… Вот он, любуйтесь! Делайте выводы.